余，天气渐渐转凉已到丰收之时。

这些日，据红袖、红烛秘报，念恩日日外出，先从冠甲处挑选士兵一百，又从冠臣处挑选士兵二百，从待补军中选士七百，也未送至武训处而是在庄外空地日夜操练。

这日午后，我们八姐妹齐聚书房。

老爷道：“崖州三大悍匪今已去其二！昨日我亲自书写呈文向省城报捷，料想不日便有回文。今儿叫你们过来，乃议一议接下来如何剿灭回子队马跃溪之事”

念恩在旁问：“美娘专伺情报搜集，可有结果了？”

我点头：“老爷容禀，贱妾已搜集足够情报。这马跃溪本是辽东巨匪，烧杀劫掠无恶不作。他是个回子，在辽东时便拉起一支同族队伍，清廷几次剿灭皆不得战果，最后还是动用八旗精锐，苦战半年才将其赶出辽东，他落脚崖州也不过二三年。此人刁钻狡猾，贪财好色，如今将本营设在水尾镇，其势力范围有南四平与尖草铺两处大集，据情报，水尾镇目前驻兵两千，南四平驻兵一千，尖草铺驻兵一千五，皆配备西洋长枪、土炮。”

老爷闭目细听，问：“其军饷来源如何？”

我忙回：“马跃溪三成军饷靠三处集镇税收所得，三成军饷靠贩卖人口，另三成则靠劫掠、绑票、贩卖烟土。”

念恩问：“他手下可有良将？”

我回：“马跃溪手下有几位炮手，但不足提及，唯有一位大将兼军师，此人姓林，名元盛。据闻是清廷末期落地秀才，颇有学问，只因无钱打点故而屡试不中，后因得罪当地财主，被诬告坐牢，恰逢马跃溪偷袭府衙，故投奔他入了匪道，听闻此人足智多谋颇有才略。”

此时，老爷摆手，我等禁声，只听他道：“三打慧觉寺、踏平刁家镇！我与崖州管代之职更近一步！现如今仅剩马跃溪这一股，我恨不能弹指间令其灰飞烟灭！我意已定！令，宝芳、美娘、九妹、茹趣、香卿各率所部剿灭马跃溪！宝芳为主将，美娘为副将，其余听令。五日内作战谋划，半月内动兵！另，婉宁、佳敏、囡缘及善友、锦双、耀先留在庄内护卫本营！”

我们齐齐应：“诺！”

众人散去，我与宝芳、九妹等齐聚锦绣阁谋划作战直至深夜。

翌日，我梳洗毕，伺候老爷用过早膳，回至自家院内正品茗，红袖密报：“二奶奶，听闻内卫队代统之职已有人选。”

我听了忙放下茶盏问：“何人？”

她道：“蒋继兴！”

我思前想后，疑惑：“蒋继兴？此何人？怎未听过？”

她回：“据闻是从待补军中挑选的新人，三十出头，其貌不扬，只是身体似有残疾，不能人事……”

我听罢冷笑：“真是瘸驴找破磨！那小贼子便是不男不女，找个不能人事的，正好一副！”

我略沉思片刻，吩咐：“今夜定更，你派人偷偷把他带到这里，若是不从，即刻绑来！”

红袖应了声，转身而去。

白日间与宝芳等商议作战谋划，又从军需处调拨枪械炮弹，又吩咐各自兵头整顿军马，直忙到傍晚，伺候老爷用晚膳，回报作战谋划，他吩咐囡缘、佳敏陪宿，我回至院中，刚坐定便命红烛准备数根金条用托盘盛放，上盖红布。

不多时，红袖进来悄声道：“二奶奶，蒋继兴带到。”

我忙吩咐：“你与红烛门外设岗。”

片刻领入一人，个头不高，三十出头，面白无须，鼠目蒜鼻，果然其貌不扬，他站在面前，两眼乱转但却气定神闲并不慌张。

我也不说话，端茶浅尝，半晌缓缓问：“你便是蒋继兴？”

他微微躬身：“回二奶奶，小人便是蒋继兴。”

我冷哼：“你怎知我是二奶奶？”

他回：“来时未曾有人告知，只是进院时看匾额上写着『锦绣』二字，料想是您的府邸，进门来，见您风采神姿更认定了！”

我冷笑：“好个伶牙俐齿！既知道是我的府邸，你可知答错一字，轻则断去手足！重则刨心挖肺！”

他也不慌，身子躬得更低：“小人虽是待补军出身，但早听闻二奶奶您的手段，试想军中又有哪人不知？小人只知在您面前实话实答，您让小人做什么，不问缘由，照做便是！”

听他这番话，我心中欢喜，面色依旧冷峻，问：“我听闻念恩提拔你为代统，可有此事？”

他点头：“回二奶奶，确有此事，昨儿刚定下。”

我问：“代统可统领内卫队，你又有何本事胜此重任？”

他回：“小人略知兵法，在老家时筹建保安队，出任队长，颇懂训练……”

我冷笑打断：“小小村中保安队怎能与民国正规军相提并论？你这也算『略知兵法』？”

他低头回：“二奶奶说得是，除此外，小人因早年受伤，不能人事，或许这也是念恩主子看重之处。”

我点头：“念恩身体残疾，全庄上下皆知，若说你俩相同之处，便是此事。你刚刚说，我让你做什么，不问缘由，照做便是，可是真心话？”

他忙回：“若非真心，天打雷劈！”

“好！”我狠狠道：“若是我现在让你去取念恩人头，你可做得！”

他听了浑身一颤，片刻，突然道：“小人这便去！”言罢，转身要走。

我冷冷喝：“站住！回来！”他复又在面前站好。

我瞪着他厉声问：“你已心生胆怯，却为何口不应心！”

他慌忙跪下：“二奶奶既已看透，怎会不知小人若不应，则死在眼前！只有应下，或许还有一线生机！”

我不言语，继续喝茶，半晌才缓缓道：“你平生最喜何物？”

他愣了愣，回：“黄金、银洋！”

我伸手掀起身旁托盘红布，里面整齐码放数根金条，随手拿起两根扔在他面前：“拿着，二奶奶赏你的！”

他伸手将金条收入怀中：“小人万谢二奶奶！”

我问：“念恩许你月奉多少？”

他回：“每月银洋一百。”

我道：“自今日起，从我月奉中拨出银洋二百予你，此事机密，不可泄露！”

他回：“小人万谢二奶奶！”

我瞪着他，一字一句：“你需牢记二奶奶对你之恩，日后用到你时，『不问缘由，照做便是』，若有半点犹疑，我把你撕碎嚼烂！”

他忙应：“小人不敢！”

我摆手：“去吧！”他站起，躬身退出。

半月后，我与宝芳、九妹、茹趣、香卿五队人马启程。

大军出庄，加速急行，七日后，临近尖草铺。

这尖草铺比邻官道，四周由洪水冲击而成，地势平坦，长有一人多高茂盛芦苇蒿草，其间两条土路通向集镇，兵峰临近，土路皆被乱石杂物堵塞，集镇外堆砌泥墙掩体，往来士兵巡逻。

宝芳传令扎营，龙、凤、狮三队一字排开，麒麟、狻猊两队错后。

定更后，大家齐聚宝芳主帐，商讨军机。

宝芳问：“妹妹们可有良策？”

九妹道：“按事先作战谋划，麒麟、狻猊二队先用炮火覆盖，而后二位姐姐与我三路并进，突击入镇！”

正说到此，忽闻外面旗帜啪啪作响，刮起西北风。

我心中一动，粉面含笑，嘴角微翘。宝芳见了笑问：“妹妹可是有妙计？”

我点头：“攻打刁家镇石头城时，我用火攻烧了个天昏地暗。方才观察地形，尖草铺四周皆是茂盛芦苇蒿草，现又刮起西北顺风，我们何不连夜放起一把大火？用火攻既省下炮弹又可将兵损减至最低！”

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